Olivier Marco, élu du 20e arrondissement, docteur en astrophysique et commissaire de l’exposition Univers au Carré. Photo : A. Pelé

Olivier Marco :“Je souhaite éveiller la curiosité des visiteurs”

Comment a été réalisée cette exposition?
O.M. : L’année 2009 a été déclarée Année mondiale de l’astronomie par l’UNESCO. Cet évènement est l’occasion de faire découvrir l’astronomie au grand public. Dans chaque pays un comité d’organisation s’est constitué et a pu organiser des conférences ou des observations de l’espace avec le public.

Nous disposions des plus belles images d’astronomie de la La FETTU* (From Earth to the Universe) avec lesquelles il devient possible d’organiser des expositions photographiques. Faisant partie du comité organisateur pour la France et en tant qu’élu du 20e, j’ai sollicité la maire de l’arrondissement pour mettre en place ce projet. J’ai proposé un intermédiaire, entre exposition scientifique et culturelle, qui a été retenue.

Je souhaitais que cette exposition puisse être abordée par tous, même ceux qui n’avaient jamais fréquenté un musée des sciences. Le pari est réussi. Depuis le début de l’exposition nous avons atteint le seuil de 1000 visiteurs.

Qu’avez-vous voulu montrer au public à travers cette exposition ?
O.M. : Mon idée était de faire partager l’émotion que l’on pouvait ressentir en regardant l’univers . Sans être expert sur le sujet, je voulais que le public s’interroge comme lors d’une exposition d’art contemporain. Je souhaitais que les tirages des photographies soient plus grands que la taille humaine pour que les visiteurs se sentent véritablement immergés.

L’exposition présente uniquement des photographies mais pas d’informations scientifique sur l’Univers. Pourquoi ?
O.M. : Je ne souhaitais pas rentrer dans le rôle du professeur, mon objectif était d’éveiller la curiosité des visiteurs. J’aimerais qu’ils se posent des questions sur les couleurs et le développement des galaxies, par exemple.

L’idée n’est pas de donner de réponses à ces questions mais que le public se sente comme chamboulé en sortant de l’exposition. La démarche scientifique, par essence, éveille des questions. Je souhaite que les visiteurs aient l’envie d’en savoir un peu plus sur l’univers et qu’ils fassent la démarche d’aller consulter un ouvrage sur ce thème.

Comment ont été prises les photographies exposées ?
O.M. : Ce sont de vraies images, et non des peintures. Elles ont été obtenues avec des télescopes puissants situés sur Terre et dans l’espace. Ces télescopes sont munis d’un miroir qui capte une grande quantité de lumière ce qui permet d’apercevoir des objets célestes. Ils captent un million de fois plus de lumière que l’œil humain.

Une caméra, installée sur le télescope, permet de voir et de prendre des photos en noir et blanc des différentes lumières invisibles à l’œil nu. Il s’agit par exemple des rayons X, des infrarouges ou des ultraviolets. Les scientifiques choisissent donc un type de caméra en fonction de ce qu’ils souhaitent observer. On peut ainsi regarder séparément les étoiles, le gaz ou l’hydrogène.

Les photos en noir et blanc sont récupérées et retravaillées sur un ordinateur. A la manière d’un calque, on combine les différentes images obtenues pour obtenir le résultat souhaité. Avec des calculs scientifiques, on peut restituer les couleurs. C’est le cas pour certaines photographies de l’exposition.

De quels télescopes proviennent ces photographies ?
O.M. : Pour une part, du Very Large Télescope (VLT) situé au Chili, et d’un télescope situé sur l’île d’Hawaï (États-Unis) Les autres photographies ont été prise par le célèbre télescope Hubble qui se situe à 600 km en orbite au dessus de la Terre.

Que pouvez-vous nous dire sur l’évolution des techniques d’imagerie ?
O.M. : Les images qui illustrent l’exposition sont très récentes. Elles ont été prises il y a environ deux ou trois ans. Par ailleurs la technologie évolue très vite. Galilée est celui qui a pu observer les premières images de l’univers en pointant sa lunette vers le ciel il y a 400 ans.

Les images prisent avec des instruments plus modernes datent du XXe siècle. Les caméras électroniques et la photographie digitale ont été une petite révolution dans les années 1970 et 1980. Enfin, le télescope Hubble nous fourni depuis plus de 20 ans des photos d’une qualité exceptionnelle.

A l’avenir, jusqu’où les télescopes pourront-ils voir dans l’univers?
O.M. : Aujourd’hui on en construit de plus en plus grands. Plus un télescope est grand, plus il capte de la lumière. On peut alors observer des objets célestes très lointains. Plus on regarde loin, plus on remonte vers les origines de l’univers.

Le prochain grand télescope qui sera lancé dans l’espace est le James Webb Space Télescope. Il pourra voir encore plus loin qu’Hubble [ndlr: Le James Webb Space télescope sera lancé en 2014 à 1,5 millions de kilomètres de la terre et sera doté d'un miroir lui permettant de collecter une image 9 fois plus vite qu'Hubble.] Mais bien sur il y a des limites à l’observation de l’univers. Il s’agit là d’un calcul physique qui ne nous permet pas de voir l’univers à l’infini.

*De la Terre à l’Univers (From Earth to the Universe: FETTU) est une collection d’images de l’univers exposées à travers 60 pays dans le monde dans le cadre de l’Année mondiale de l’astronomie en 2009.

Olivier Marco est élu dans le 20e, conseiller d’arrondissement délégué “Propreté et traitement des déchets”. Il est également docteur en astrophysique au LERMA de l’Observatoire de Paris (Laboratoire d’étude du rayonnement et de la matière en astrophysique). Visiter le site présentant ses travaux scientifiques.